Primo maggio dal 1886 a oggi: ecco perché si festeggia la giornata per i diritti di lavoratori
Prima delle piazze piene di musica e dei concerti, c’erano fabbriche, turni massacranti e operai che chiedevano una cosa semplice: lavorare meno per vivere meglio. Da quì ha preso vita la Festa dei Lavoratori, una giornata dedicata alla memoria delle lotte operaie e alle conquiste ottenute nel tempo, a partire dalla richiesta di condizioni di lavoro più dignitose. La sua origine è legata soprattutto alla battaglia per la riduzione dell’orario lavorativo a otto ore giornaliere.
Le radici della ricorrenza risalgono alla seconda metà dell’Ottocento, durante la Rivoluzione industriale negli Stati Uniti. In quegli anni, operai e lavoratori delle fabbriche erano sottoposti a turni estenuanti e condizioni spesso durissime. In questo contesto nacquero movimenti organizzati come i Knights of Labor, che guidarono numerose proteste per il riconoscimento dei diritti dei lavoratori. Un primo risultato importante arrivò nel 1866, quando a Chicago, nello stato dell’Illinois, fu approvata una legge che introduceva la giornata lavorativa di otto ore. La norma entrò in vigore il 1º maggio 1867, data in cui fu organizzata una grande manifestazione con oltre diecimila partecipanti: uno dei primi momenti simbolici della futura festa del lavoro. Nonostante questo passo avanti, la conquista delle otto ore non fu immediata su scala nazionale. Negli anni successivi continuarono scioperi e proteste, come quella organizzata a New York nel 1882. Nel 1884, i Knights of Labor stabilirono che la mobilitazione per le otto ore dovesse diventare un appuntamento annuale.
“I martiri di Chicago”
La svolta arrivò nel 1886, quando il 1º maggio fu scelto come termine ultimo per estendere la giornata lavorativa di otto ore a tutti gli Stati Uniti, minacciando uno sciopero generale. A Chicago, circa 80.000 lavoratori scesero in piazza in modo pacifico. Tuttavia, nei giorni successivi la situazione degenerò: durante uno sciopero davanti alla fabbrica McCormick, la polizia aprì il fuoco sui manifestanti, causando morti e feriti. Per protestare contro la repressione, fu organizzata una nuova manifestazione in Haymarket Square. Qui, il 4 maggio 1886, durante il comizio, una bomba esplose tra le forze dell’ordine, provocando il caos: morirono diversi poliziotti e la reazione fu violenta. L’episodio, passato alla storia come Rivolta di Haymarket, segnò profondamente il movimento operaio. Nei mesi successivi, otto anarchici furono processati e condannati senza prove certe: sette a morte e uno a quindici anni di carcere. Le esecuzioni, avvenute nel 1887, trasformarono questi uomini nei cosiddetti “Martiri di Chicago”, simbolo universale della lotta per i diritti dei lavoratori.
Gli eventi di Chicago ebbero una risonanza internazionale. Nel 1889, durante il Congresso della Seconda Internazionale a Parigi, il 1º maggio fu proclamato ufficialmente Festa Internazionale dei Lavoratori, diventando una ricorrenza condivisa in molti Paesi. In Italia, le prime celebrazioni documentate risalgono al 1890, in particolare a Torino. La festa si diffuse rapidamente, assumendo un forte significato politico e sociale. Nel 1919 fu raggiunto un importante accordo che introdusse la giornata lavorativa di otto ore per molte categorie di lavoratori, poi regolamentata nel 1923.
Il regime fascista
Durante il regime fascista, la festa del lavoro fu soppressa e spostata al 21 aprile, in coincidenza con il Natale di Roma, e ogni manifestazione del Primo Maggio fu vietata. Solo dopo la fine della Seconda guerra mondiale, nel 1946, la celebrazione fu ripristinata nella sua data originaria, diventando ufficialmente festa nazionale nel 1949. Un episodio drammatico segnò il dopoguerra italiano: il 1º maggio 1947, durante una manifestazione a Portella della Ginestra, in Sicilia, un attacco armato contro i lavoratori causò numerose vittime, rendendo ancora più forte il valore simbolico della ricorrenza.
Oggi il Primo Maggio è sia una giornata di memoria sia un momento di riflessione sulle condizioni del lavoro contemporaneo. In Italia, è accompagnato da eventi pubblici e culturali, tra cui il celebre concerto di Roma, che riunisce ogni anno centinaia di migliaia di persone. Manifestazioni, cortei e iniziative pubbliche si svolgono poi in molte città italiane e nel mondo. Anche la Chiesa cattolica ha dato un proprio significato alla giornata: nel 1955 Papa Pio XII istituì la festa di San Giuseppe lavoratore, per valorizzare il lavoro come elemento centrale della dignità umana.