Gli scienziati hanno annunciato ieri la scoperta storica in Etiopia di un cranio quasi completo di un antico antenato dell’uomo che è vissuto 3,8 milioni di anni fa, una specie che vanta diverse caratteristiche simili a quelle di un umano. Il fossile – soprannominato MRD – fornisce uno spaccato di un periodo fondamentale per il lignaggio evolutivo che alla fine ha portato agli umani moderni e appartiene alla specie Australopithecus anamensis, che apparve per la prima volta circa 4,2 milioni di anni fa.
uesta specie è considerata l’antenata diretta di Australopithecus afarensis, la specie più nota dal famoso scheletro parziale soprannominato Lucy rinvenuto nel 1974 a circa 56 chilometri dal sito nella regione di Afar in Etiopia dove è stato trovato il cranio MRD.
MRD e Lucy – che risale a 3,2 milioni di anni fa – insieme rappresentano fossili spartiacque per fornire informazioni importanti sui primi antenati dell’uomo. “Questa è una scoperta unica nella vita, e non c’è stato niente di più eccitante di questo”, ha detto il paleoantropologo del Museo di Storia Naturale Cleveland, Yohannes Haile-Selassie. “Stiamo parlando del cranio più completo di un primo antenato umano mai trovato nei reperti fossili più vecchi di 3 milioni di anni”.
Fino ad ora, i soli resti cranici di Australopithecus anamensis erano frammenti di mascella e denti isolati, rendendo difficile la comprensione completa della specie. Il cranio è fondamentale per conoscere la dieta di una specie, le dimensioni del cervello e l’aspetto del viso. La scoperta finalmente consente agli scienziati di “dare un volto al nome” riguardo all’Australopithecus anamensis, ha detto il paleoantropologo e co-autore dello studio Stephanie Melillo del Max Planck Institut in Germania. La specie di MRD – che era bipede ma potrebbe anche essere stata in grado di muoversi sugli alberi – ed era molto più piccola degli umani moderni.
Il suo cranio si trova a circa 550 chilometri a nord-est della capitale dell’Etiopia, Addis Abeba. Precedenti ricerche hanno suggerito che la specie raggiungesse un’altezza di circa 1,5 metri, ma i ricercatori non hanno fornito una stima dell’altezza per questo individuo, apparentemente un maschio adulto.