Quando avvertono il pericolo i topi emettono feromoni che mettono in guardia i compagni e imitano l’odore del predatore. Si tratta di una sorta di mimetizzazione chimica che serve per confondere il nemico. La particolarità è stata scoperta da Marie-Christine Broillet e dai colleghi della Facoltà di biologia e medicina dell’Università di Losanna, in Svizzera, che firmano in proposito un articolo apparso sui “Proceedings of the National Academy of Sciences”. La percezione dei segnali chimici di allarme presenti nell’ambiente è essenziale per la sopravvivenza delle specie.
In caso di allarme il topo attiva un comportamento di freezing, ovvero di completa immobilizzazione sul posto. In una precedente ricerca, Broillet e colleghi avevano dimostrato che la percezione di questi specifici feromoni è demandata ai gangli di Grueneberg, un sottosistema olfattivo presente nelle prime vie aeree che permette ai roditori anche la percezione delle basse temperature. Finora però la composizione chimica di questi segnali è rimasta un mistero. Grazie a una serie di analisi combinate a test comportamentali e fisiologici, i ricercatori sono ora riusciti a identificare la struttura chimica dei feromoni di allarme dei topi, scoprendo che presentano caratteristiche simili alle sostanze volatili presenti nell’odore dei predatori carnivori.