Da studente di Medicina incontrava a domicilio le persone affette da distrofie muscolari, facendo volontariato per la sezione milanese della UILDM. Oltre cinquant’anni dopo, Giovanni Meola è uno dei principali studiosi italiani delle malattie neuromuscolari e presidente della Fondazione Malattie Miotoniche. Il neurologo è tra i 15 destinatari della Medaglia d’Oro dell’Ambrogino 2026, che Milano consegnerà il 7 dicembre.
Il volontariato con la UILDM e le visite nelle case prima degli studi al Centro Dino Ferrari
Giovanni Meola è nato a Potenza il 25 giugno 1949. Si trasferisce a Milano per gli studi universitari e nel 1973 si laurea in Medicina e Chirurgia all’Università degli Studi di Milano, dove consegue la specializzazione in Neurologia nel 1977. Il suo interesse per le malattie neuromuscolari nasce già durante gli anni universitari, quando svolge attività di volontariato per la sezione milanese dell’Unione Italiana Lotta alla Distrofia Muscolare (UILDM). Incontra i pazienti direttamente nelle loro abitazioni, conoscendo le difficoltà quotidiane delle persone affette da patologie che sarebbero diventate il principale oggetto delle sue ricerche.
Nel 1975 inizia a lavorare alla Clinica Neurologica del Policlinico di Milano, dove rimane fino al 1992, inizialmente come assistente universitario e successivamente come aiuto. Collabora con il Centro Dino Ferrari, struttura dell’Università Statale dedicata alla ricerca, alla diagnosi e alla cura delle malattie neuromuscolari e neurodegenerative. Allievo del neurologo Guglielmo Scarlato e collaboratore di Nereo Bresolin, contribuisce alla costituzione del Laboratorio di Colture Cellulari del Centro Dino Ferrari. Nel 1986 diventa professore associato di Neurologia, mentre nel 2001 raggiunge il ruolo di professore ordinario.
La Neurologia al Policlinico San Donato e la creazione della Stroke Unit
Nel 1992 Giovanni Meola diventa primario della Divisione di Neurologia dell’IRCCS Policlinico San Donato, incarico che mantiene fino al pensionamento nel 2019. Dal 1994 assume anche la direzione del Dipartimento. Durante gli anni trascorsi nell’ospedale contribuisce allo sviluppo di diversi servizi specialistici, fra cui la Stroke Unit, un’unità dedicata alla diagnosi e al trattamento dei pazienti colpiti da ictus. Realizza inoltre un laboratorio di istopatologia muscolare e biologia molecolare, destinato allo studio delle alterazioni dei muscoli e delle malattie neuromuscolari.
Nel 2004 fonda il Centro per lo Studio delle Malattie Neuromuscolari, di cui assume la presidenza. Le sue ricerche si concentrano in particolare sulle distrofie miotoniche e sulle canalopatie muscolari, malattie genetiche che possono provocare debolezza, rigidità e difficoltà nel rilassamento dei muscoli dopo una contrazione. Il lavoro scientifico di Meola si sviluppa anche all’estero. Approfondisce la propria formazione presso istituzioni come la Columbia University di New York, la Mayo Clinic e centri neurologici britannici. Collabora con l’Università di Rochester, negli Stati Uniti, e dal 2009 svolge attività di visiting professor anche all’Università di Belgrado. Alla Statale di Milano dirige per due mandati, dal 2013 al 2019, la Scuola di Specializzazione in Neurologia, contribuendo alla formazione dei futuri specialisti. Organizza inoltre otto edizioni della giornata nazionale dello specializzando in Neurologia, con l’ateneo milanese come capofila.
La Fondazione Malattie Miotoniche e il registro nazionale dei pazienti
Nel 2011 Meola promuove la nascita della Fondazione Malattie Miotoniche, insieme ad alcuni docenti universitari italiani e statunitensi. La fondazione, con sede a Milano, sostiene progetti scientifici dedicati alle malattie neuromuscolari rare e lavora per diffondere informazioni utili ai pazienti, ai familiari e agli operatori sanitari. Al centro delle attività ci sono soprattutto le distrofie miotoniche di tipo 1 e 2, patologie ereditarie che possono interessare diversi organi e apparati. La forma di tipo 1, conosciuta anche come malattia di Steinert, è una delle distrofie muscolari più frequenti nell’età adulta.
Nel 2015 Giovanni Meola viene nominato responsabile del Registro nazionale per le Distrofie Miotoniche, finanziato dal Ministero della Salute. Lo strumento permette di raccogliere informazioni cliniche sui pazienti, utili alla ricerca scientifica e alla conoscenza di queste patologie. La fondazione ha sviluppato anche iniziative di sostegno concreto. Tra queste figura la Carta per la Vita, un documento che le persone affette da malattie miotoniche possono portare con sé e mostrare ai medici in caso di emergenza. Contiene informazioni sulla patologia e sulle precauzioni da adottare, per agevolare il personale sanitario quando deve assistere un paziente. Sono presenti anche Punti di Ascolto, che favoriscono il contatto tra malati, familiari, medici e ricercatori. Le attività della fondazione comprendono inoltre la divulgazione scientifica e il sostegno a progetti condotti da università e istituti di ricerca italiani e stranieri.
I riconoscimenti internazionali e l’onorificenza di Sergio Mattarella
La lunga carriera scientifica di Giovanni Meola è stata accompagnata da numerosi riconoscimenti. Nel 2013 riceve il Clinical Science Award, durante un congresso internazionale dedicato alle distrofie miotoniche a San Sebastián, in Spagna. Nello stesso anno ottiene ad Atene anche il Gaetano Conte Award in Clinical Research in Myology, per il suo contributo agli studi sulle malattie muscolari.
Nel 2019 l’Università di Rochester, nello Stato di New York, gli conferisce il riconoscimento di Distinguished International Professor of Neurology, premiandone l’attività clinica, didattica e di ricerca. In Italia arriva anche un’onorificenza istituzionale. Con decreto del 27 dicembre 2020, il presidente della Repubblica Sergio Mattarella gli conferisce il titolo di Commendatore dell’Ordine al Merito della Repubblica Italiana, riconoscimento reso noto dall’Università Statale nel maggio 2021.
Nel 2024 riceve inoltre dal Ministero dell’Università e della Ricerca il titolo di Professore Onorario. L’Università degli Studi di Milano lo indica oggi tra i suoi professori emeriti. Dopo il pensionamento ospedaliero nel 2019, Meola ha proseguito l’attività clinica presso la Casa di Cura Igea di Milano, dove segue pazienti affetti da malattie neuromuscolari rare, e quella scientifica attraverso la Fondazione Malattie Miotoniche.
Alla ricerca ha dedicato centinaia di pubblicazioni scientifiche, collaborazioni internazionali e numerosi interventi a congressi di neurologia. Il 7 dicembre riceverà anche la Medaglia d’Oro dell’Ambrogino, dopo oltre cinquant’anni di attività medica e scientifica legata a Milano.
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