9 novembre 324 – Nasce la madre di tutte le chiese

San Giovanni in Laterano viene consacrata da papa Silvestro I. È la vera cattedrale di Roma, molto prima che San Pietro diventasse il simbolo universale della cristianità.

A Roma anche le chiese hanno una gerarchia. E, contrariamente a quanto potrebbe suggerire l’immaginario collettivo, quella che comanda non è San Pietro. La basilica più importante della Capitale, almeno dal punto di vista ecclesiastico, si trova dall’altra parte della città, a San Giovanni in Laterano. Una questione di precedenze che dura da oltre diciassette secoli e sulla quale, almeno ufficialmente, nessuno ha mai avuto nulla da ridire.

Il 9 novembre del 324, secondo la data tradizionalmente riconosciuta, papa Silvestro I consacra la grande basilica fatta costruire dall’imperatore Costantino. Alcune ricostruzioni anticipano la cerimonia al 318, ma la ricorrenza liturgica resta fissata al 9 novembre.

È un passaggio fondamentale nella storia del cristianesimo: la religione che per secoli aveva conosciuto persecuzioni e clandestinità dispone finalmente di un edificio monumentale nel cuore della capitale imperiale. Dai luoghi di culto nascosti alla consacrazione ufficiale, il salto è notevole. Anche dal punto di vista immobiliare.

Costantino, il Papa e la prima grande casa della cristianità

L’operazione porta la firma di Costantino, che dopo aver favorito la libertà di culto nel 313 mette a disposizione della Chiesa i terreni appartenuti alla famiglia dei Laterani.

La nuova basilica viene inizialmente dedicata al Santissimo Salvatore. Soltanto nei secoli successivi si aggiungeranno le intitolazioni a San Giovanni Battista e San Giovanni Evangelista, fino a comporre quel nome lunghissimo che la maggior parte dei romani, con ammirevole senso pratico, continua a ridurre a un semplice «San Giovanni».

Qui i pontefici stabiliscono la propria residenza per quasi un millennio. Qui si svolgono concili, cerimonie solenni e passaggi decisivi della storia ecclesiastica. Il Laterano diventa il centro del potere pontificio, molto prima che il Vaticano conquistasse il ruolo che conosciamo.

La cattedrale che ha lasciato la celebrità a San Pietro

Sulla facciata campeggia ancora una dichiarazione che non ammette discussioni: Omnium Urbis et Orbis Ecclesiarum Mater et Caput. Madre e capo di tutte le chiese della città e del mondo. Una specie di primogenitura spirituale che San Pietro, nonostante la sua fama planetaria, non può rivendicare. Perchè il Papa, prima ancora di essere il capo della Chiesa cattolica, è il vescovo di Roma. E la sua cattedra episcopale si trova proprio a San Giovanni in Laterano, non nella basilica vaticana. Nel corso dei secoli l’edificio ha conosciuto incendi, terremoti, devastazioni e ricostruzioni. Ha cambiato volto più volte, ma non ha mai perso il proprio primato.