"Callao Man", una nuova specie umana scoperta in una grotta nelle Filippine

L'album della famiglia umana ora ha un'altra pagina. La foto del nuovo arrivato è sfocata, sbiadita dai ciuffi asiatici - è conosciuta solo attraverso pochi denti, un femore e le ossa del piede e della mano - ma la sua irruzione conferma che i paleontologi sono ancora lontani dall'aver esplorato qualsiasi diversità esistente nelle scienze umane. L'Homo Luzonensis viveva a Luzon, la più grande isola delle Filippine, oltre 50.000 anni fa. Tredici resti fossili, attribuiti ad almeno tre individui distinti, sono descritti nella rivista inglese Nature dell'11 aprile.

Ogni volta che proviamo a definire una nuova specie appartenente al genere Homo, ci saranno dibattiti infiniti tra i paleoantropologi. Ma Florent Detroit (Museo Nazionale di Storia Naturale, Parigi), il primo firmatario dello studio della Natura, ritiene che l’Homo luzonensis soddisfi perfettamente il criterio più discriminante: "È diverso da tutto ciò che già conosciamo! Una miscela di caratteri arcaici e moderni che arricchiscono la diversità del genere Homo, un gruppo apparso più di 2,5 milioni di anni fa e definito da tre criteri: un bipedalismo permanente, l’aumento del volume cerebrale e l’uso di strumenti.

Il primo dei fossili filippini è stato trovato nella grotta di Callao nel 2007 da Armand Salvador Mijares (Museo Nazionale delle Filippine). Era un metatarso (un osso del piede) che aveva una forma strana e avrebbe potuto essere datato almeno a  67.000 anni fa. "Non corrispondeva all’Homo sapiens, ma con un osso, non potevi andare oltre nella ricerca". Ricorda Florent Detroit, che il suo collega filippino chiese di analizzare questo metatarso.

La scoperta nel 2003 sull'isola di Flores, nella vicina Indonesia, di Homo floresiensis, rapidamente ribattezzata "Hobbit", a causa delle sue piccole dimensioni e grandi piedi, aveva persuaso Armand Salvador Mijares che anche nelle Filippine, valesse la pena "scavare più a fondo". Fino ad allora, si riteneva generalmente che l'arcipelago fosse stato occupato dall'uomo solo durante il periodo neolitico, meno di 10.000 anni fa, e solo gli strati superiori dei siti archeologici erano stati esplorati.