Nasa, pronto il primo tentativo di volo del drone-elicottero su Marte

Nasa, a inizio aprile il primo tentativo di volo di un elicottero su Marte 

L'elicottero Ingenuity è pronto a decollare su Marte. Si tratta del primo tentativo di volo di un veicolo a motore su un altro pianeta, annunciato dalla Nasa per l'inizio di aprile. Al momento, l'elicottero ultraleggero, che in realtà sembra più un grande drone, è ancora piegato e legato sotto il rover Perseverance, che è atterrato sul pianeta rosso il mese scorso. "La nostra stima migliore ora è l'8 aprile" per il primo volo, ha detto Bob Balaram, ingegnere capo di Ingenuity, in una conferenza stampa. Il giorno esatto potrebbe ancora cambiare, tuttavia, ha detto.

Se l'esperimento avrà successo, sarà una vera impresa, perché l'aria marziana è densa solo l'1% dell'atmosfera terrestre. Sarà l'equivalente su Marte del primo volo a motore sulla Terra, nel 1903. La Nasa ha rivelato che un piccolo pezzo di tessuto dell'aereo dei fratelli Wright che decollò più di un secolo fa nel North Carolina, Usa, è stato messo su Ingenuity come tributo, ed è ora su Marte. 

Si prevede che questo primo volo sarà molto semplice: dopo essere decollato verticalmente, l'elicottero salirà ad un'altitudine di 3 metri, manterrà un hover per 30 secondi, poi ruoterà su se stesso prima di riposare a terra. Riceverà istruzioni dalla Terra qualche ora prima, ma analizzerà la propria posizione rispetto al suolo durante il volo, scattando 30 foto al secondo.  La Nasa ha già determinato il terreno su cui volerà l'elicottero, situato a nord del sito di atterraggio del rover. Perseverance deve ancora finire di guidare fino alla pista d'atterraggio, "il che richiederà ancora qualche giorno", ha detto Farah Alibay, che si occupa di collegare le squadre di veicoli ed elicotteri alla Nasa.

L'elicottero sarà poi posizionato nella giusta posizione prima di essere lasciato cadere a terra, sotto il rover, che dovrà rotolarci sopra per allontanarsi da esso. Perseverance dovrà liberare la vista in meno di 25 ore, poiché l'elicottero avrà bisogno del sole per alimentare i suoi pannelli solari, in modo che possa sopravvivere mantenendosi caldo durante le gelide notti marziane. Il rover si posizionerà poi da un punto di osservazione per catturare le prodezze di Ingenuity con le sue telecamere. Sono previsti fino a cinque voli di difficoltà graduale, distribuiti su un mese. Composto da quattro gambe, un corpo e due eliche sovrapposte, Ingenuity pesa solo 1,8 kg e misura 1,2 mt da punta a punta della lama.

Il programma per questo elicottero è costato alla Nasa circa 85 milioni di dollari. In futuro, tali imbarcazioni potrebbero rivelarsi cruciali per l'esplorazione planetaria, essendo in grado di andare dove i rover non possono, per esempio sui canyon. L'agenzia spaziale statunitense sta lavorando a un altro progetto di veicolo volante, la missione Dragonfly, che invierà un drone alla più grande luna di Saturno, Titano, nel 2026 e la raggiungerà nel 2034. Esperimenti di volo di macchine non motorizzate su un altro pianeta hanno già avuto luogo in passato, ha ricordato la Nasa, con l'invio nel 1985 di palloni-sonda su Venere nel quadro del programma Vega, una collaborazione tra l'URSS e altri paesi, di cui la Francia.